鎌倉時代のこと。ある雪の夜であった。 上野の国佐野の里に、源左衛門常世という貧しい男が暮らしていたが、そのあばら家に、道に迷ったという旅の僧が一夜の宿を求めてきた。 常世は気の毒に思い、すぐに家の中に招き入れた。 凍えるような寒さであったが、貧しさゆえ囲炉裏にくべる薪がない。常世は櫃の中にわずかに残った粟を粥にして、僧にすすめた。それでも体はどうにも温まらない。 そこで、常世はどんなに貧しても手放さず家宝のごとく大事にしてきた鉢植えの『梅』、『松』、『桜』を切って、囲炉裏に火をおこしてくべた。そうして、暖をとることが、旅の僧への精一杯のもてなしであったのだ。 貴重な鉢の木を炊いた囲炉裏で膝を寄せながら、常世は我が身の不遇を僧に語った。 自分は一族の裏切りにあって今はこのような落ちぶれた身であると・・・ しかし、またこうも語った・・・いかなる暮らしにあっても未だ心は御家人の忠誠を持っている。 鎌倉にひとたび大事が起きたなら、一番にかけつけて命を捨てても幕府のために戦うつもりである！

翌朝、僧は、 『これほどの心のこもったもてなしを受けたことはない』 と礼を言って立ち去った。 実はこの僧は、五代目執権北条時頼であった。時頼は出家して執権の座を北条長時に譲り、自分は諸国の御家人や民衆の実情を知ろうと、旅の僧の姿となってたった一人のお供を連れて諸国行脚の旅をしていたのだ。 幕府に帰った時頼は、上野の国の武士たちに『鎌倉の一大事、即馳せ参じよ』と命令を出した。 すると、常世は雪の夜に語った通り真っ先に馳せ参じた。 そうしてあの時の旅の僧が時頼だったことを知る。時頼は、常世の嘘偽りのない言動を誉め、また極貧の中にあっても見ず知らずの旅人のために最も大切にしていた鉢の木を燃やしてもてなした心を賞して、恩賞を与えたという。